Plants could speak - ELENA EIGENHEER" If - DICIOTTO VERBINDE DIE PUNKTE. DOING CARE - HyperMagazine
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ELENA EIGENHEER «If plants could speak...» DICIOTTO · VERBINDE DIE PUNKTE. DOING CARE INSTITUT HYPERWERK. BASEL, AUGUST 2019
Table of contents Introduction 2 Research methodology 4 «If plants could speak» 8 Hands-on experiences 10 Conclusion 22 List of References 23 Impressum 24 Acknowledgments 25 Attachment 28
Introduction
Plants are among the oldest living beings. They always found a way to survive
through the eons and are able to cope with change by their own strategies
of resilience. This aspect about plants has always fascinated me the most.
They can survive extreme weather conditions, communicate with each other
through chemical messages, are able to learn, to remember, to adapt to new
surroundings, and they fight their way through the most adamant concrete.
They are constantly working on keeping their ecosystem balanced. Just as
we do – but, as it seems, in a more liveable way. This is the reason why I star-
ted to be interested in the co-dependency between humans and plants.
As a designer, my challenge has been to transcribe that knowledge in a
creative way which lead me to different experiments based on the question:
What can I learn from plants that are facing change due
to globalisation, and how can I communicate my insights
regarding their abilities in a creative way?
In a first step, I will describe how wandering through knowledge pushed me
to narrow my research process. Thanks to a lecture about neophytes at the
Basel botanical garden I understood where my main interest and its context
were.
That step-by-step process brought me to focus more on topics like plant
communication and sexuality – but also lead me to address themes that
diverged from a larger context like climate change or the Anthropocene.
After finding the seeds of my interests, I will explain how I approached these
topics through different projects and experimentations. In the last chapter I
describe more precisely the developing of my main project “If plants could
4A NEVER
Research
ENDING PROCESS
methodology
If you are passionate about something, research communicate, and that even though they move
never ends. I will probably never fully unders- slow, they are not less differentiated.
tand natural processes and that is what amazes
me. I try to put light on plants by studying them How to process?
from different scientific points of view in order
to create a broader understanding of them: in With a bag full of information, I stepped into
biology, in philosophy and in ethnobotany. the second semester, unsure of how to convert
I started my research in the first semester. I all these data into a meaningful project. I felt so
went to guided tours in botanical gardens, got in comfortable in researching that it was hard to
touch with plant experts, connected with design start taking action. A couple of times I was con-
students1 who were focused on plants, visited fronted with the question, whether it was the
exhibitions2, got involved in gardening-related human that I was interested in, or the plants,
projects3, experimented with materials, read or their relation to each other. I had troubles
books, articles and watched documentaries. answering that question, as all three aspects
were fundamental to me.
I started with the basics: the physiology of
plants, their needs and how they reproduce Step-by-step
themselves. I improved my gardening skills and
learnt new botanical nomenclatures. Knowing I started to work on mind-mapps to brainstorm
the essentials made me want to dig deeper. I on all the data I had collected so far focus my
learnt about the intelligence of plants. There interest. This first step made clear, that at that
seems to be a plant revolution – as scientists point I was strongly interested in the way plants
are finding proof for what our grandparents perceive and interact with their environment5.
already knew4 for a long time. I discovered that Then I started to transform these knowledges by
plants interact with their environment, that they modelling mock-ups to visualise my thoughts.
1 Karen Trachsel, Matthieu Fischesser Later on, as I will explain in the following
2 «Geliebt, gegossen, vergessen: Phänomen Zimmerpflanze» (Berlin development, I experiment with narratives
botanical garden); «Broken nature» (Milano); «Eco-visionaries»
through video and texts. And during the Hyper-
(Haus der Elektronischen Künste Basel); «Garten der irdischen
Freuden», Gropius Bau Berlin festival, I had the possibility to present my
3 Generationengarten Basel; Permaculture LAB (Auroville, India); attempts: one video installation and four narra-
Klostergarten Dornach; youtrition; Stadtpilze; KIPOS3, Perka (com-
tives integrated in installations, where visitors
munity gardens in Thessaloniki, Greece); Prinzessinnengarten Ber-
lin; DeCeuvel Amsterdam, DePluk! (Den Haag), Plantbehaviorlab could observe, touch, control an oscillator and
listen to stories.
4 By that time, gardening was a necessity. People were more 5 Plants identify/detect environmental signals that are not attaina-
dependent on the crop, so they needed to know plants well. ble to our senses.
Nowadays, it is often more a trend activity or a luxury.
6V I S U E L L E GRÜNGESTALTUNG IM
KOMMUNIKATION URBANEN RAUM
NÄHRSTOFFSYMBIOSE
MENSCH - PFLANZE
PROJEKT YOUTRITION
HYDROPONICS
KÖRPER ALS GARTEN RECHERCHEREISEN
VS. (DE,FR,CH,NL ,IND,
KÖRPER ALS MASCHINE HRV)
GARTENGESTLATUNG
» MOOSGRAFFITI, KLOSTER DORNACH
LE
TT ION VERTICAL GARDENING,
O
A
B AT
IN A LL ARCHITEKTUR DER
AEROPONIK IE ST ZUKUNFT
E N I N
N
KRÄUTERGARTEN RE HE
«G SC
A
SOMMERRESIDENZ FL VORTRÄGE
BOTANISCHER TROPISMUS(BEWEGUNG)
GARTEN PHOTOTROPISMUS, HELIOTROPISMUS ETC.
NEOPHYTEN PLANT LOOP VIDEO
WILDKRÄUTER
PHYTOTHERAPIE
«PLANTS ARE THE REAL
WIE PFLANZEN UMGE- YOGIS»
BUNG WAHRNEHMEN PLANTS INSPIRED YOGA ÖKOPSYCHOLOGIE
Z U KU N F TS FÄ H I G E & INTERAGIEREN SESSIONS
LANDWIRTSCHAFT?
PERMAKULTUR, HYDRO- P F L A N Z E N
PONIK, AEROPONIC, URBAN KOMMUNIKATION
GARDENING, BIODYNAMI-
SCHE LANDW., ETC. BECOME REAL
WORKSHOP PFLANZEN-
STROM
KONZEPT FÜR
WORKSHOPS AN
SEXUALITÄT DER SCHULEN
PFLANZEN PFLANZENSENSIBILISIERUNG
AUSSTELLUNG E R Ö F F N U N G
«WENN PFLANZEN REDEN YOGARAUM
KÖNNTEN»
WEITERFÜHRUNG
KLOSTERGARTEN
ZUSAMMEN-
ARBEIT URBAN KROATIEN WORKSHOP
AGRICULTURE SELBSTBEFÄHIGUNG
FARM IN VELI IZ
PRAKTIKUM
BOTANISCHER
GARTEN– The smell of chemical defenses and first aid –
The mock-up «Cry for help» is inspired by the grass
wagons in front of the HGK. The fresh, «green» scent of
a just-mowed lawn trying to save itself of the inflicted
injury. Emissions of green leaf volatiles (GLV) increase
immensely when grass is being cut.
8– What are plants› needs? – «The reason I died» is an attempt to let the plant explain what it needs in order to live.
UNDERSTA
«If plants could
NDING OTHERNESS
speak»
Concerning the project “If plants could speak”, So, the idea of my research would be, by con-
the idea sprouted when I was attending a lec- sidering plants capacities, to address topics
ture about neophytes in the botanical garden. It such as different ways of communication and
represents the origin of all my research. different genders. And considering our connec-
tion as humans to plants brings me to question
In the eighteenhundreds, the first European topics like plant migration, and other debates
plant hunters went on long expeditions to exa- in the actual context of climate change and the
mine foreign flora. Traveling through different Anthropocene3.
continents they collected various plants and Seeing the world through the plants’ perspec-
seeds to create collections for their local bota- tive pushes me to think differently, to change
nical gardens1. Some of these old tropical plants points of view. Through my research process
are still alive. (I will precise these points on the next page)
I started to wonder what these plants have I discovered that narrative is my medium to
been through when an old lady from the reflect on our human-centred thinking and
audience said “If only plants could speak… “. I move towards a post-anthropocentric approach
liked the idea. Not the idea that plants should to conceive our common future. Of course, the
acquire human-like abilities to talk to us, but stories are just a reflection of my own interpreta-
the thought of learning something about them tion based on scientific facts.
through narratives. In fact, understanding that
plants are living beings might bring us to consi-
der otherness and treat them with a little more
respect. As Ian Baldwin, an American ecologist
said:
„To learn what plants are capable of, we have to 3 The term Anthropocene, from the Ancient Greek word anthro-
pos, meaning “human”, acknowledges that humans are the
stop anthropomorphising2 them and try major cause of the earth’s current transformation. Extreme
instead to think like them, to phytomorphise weather, submerged cities, acute resource shortages, vanis-
ourselves. Imagining what it›s like to be a plant hed species, lakes turned to deserts, nuclear fallout: if there is
still human life on earth tens of thousands of years from now,
will be the way to understand how and why they societies that we can’t imagine will have to grapple with the
communicate — and make their secret lives a changes we are wreaking today. The Anthropocene is not only
a period of manmade disruption. It is also a moment of blin-
mystery no longer. „ king self-awareness, in which the human species is becoming
conscious of itself as a planetary force. We’re not only driving
global warming and ecological destruction; we know that we
1 Symbol of power: capacity to dominate the world – especially
are. (source: https://www.theguardian.com/world/2017/jun/15/
English botanical gardens
timothy-morton-anthropocene-philosopher)
2 Vilém Flusser & Louis Beck :Vampyroteuthis infernalis
10Hands-on
experiences
Now that I have stated my research idea I can
start to think of different experimentation and
methodologies. Through different approaches I
investigate and reflect on botanical eco-systems.
My first attempt was to participate in a collective
[youtrition] that is working on a nutrition-sym-
biosis between humans and plants. Another
approach was through gardening care in a
[Capuchin monastery]. Thanks to longstanding
observation of natural garden processes I dee-
pened my understandings of co-dependent
eco-systems. Subsequently, I questioned our
connection with plants and ended up in scien-
tific research about [Shinrin yoku]. Finding out
that fragrances emitted by plants influence
human well-being made me wonder about the
main purpose of that process. It is plants’ way
of communication! Finally, to illustrate all that
I have learnt, I converted the outcome of my
experimentations in my last chapter [Cadavre
exquis & Narratives].
12[youtrition]
In my second year at HyperWerk I was strongly Through all these tasks I could learn from
involved in the foundation of the collective scratch and was supported in the fields where I
project youtrition. Its purpose was to collect wanted to evolve. I learnt how to better organise
and filter human urine to fertilise plants in a myself in a team, got an insight into the world
sustainable way. This experience gave me an of start-ups – which brought me into a great net-
insight into the possibility of using a recycla- work – and also to reflect on self-empowerment.
ble resource 4– human urine – which contains
nitrogen, phosphorus and potassium. These The project was a success but from my point of
three nutrients are essential for a healthy plant view it was lacking scientific proof6. I decided
growth. to focus more on my personal research, even
For this project I wrote and designed concepts, though it was a very fulfilling experience. I could
drew plans, created a website, was in charge imagine using it for later purposes.
of the social media management and presen-
ted our idea to competitions on sustainability
challenges. I was as well in charge of part of the
project in presentation to schools, in the context
of events and exhibitions. And I also took care of
the hydroponic5 plant basins.
4 referring projects:
• Urban Farmers (Aquaponics)
• Rudolf Baggenstos (CH) - Fostering Duckweed (HEK exhibition)
• Stadtpilze Basel (CH)
• Kreislauf.bio | Meelworm symbiosis (CH)
• Kompotoi (https://www.kompotoi.ch)
• Diaper cycle (https://dycle.org/de)
• Roof water farm Berlin (http://www.roofwaterfarm.com)
• Metabolic (https://www.metabolic.nl/projects/de-ceuvel/)
5 Hydroponics, also known as aquaculture or tank farming, began 6 I wanted weekly notes of the pH value of the fertilized water
as a way of studying scientifically the mechanisms of plant nut- (it was checked but never noted down). What were sick plants
rition. Hydroponically grown plants may have no solid material lacking? How much nutrients from the urine have plants absor-
under them at all; instead, their roots often simply hang in water bed in the end?
with a rich mix of nutrients dissolved in it. The principal advantage Scientific results from RoofWaterFarm about urine fertilisation:
to hydroponics is the savings from reduced labor costs, since http://www.roofwaterfarm.com/kompakt/technologie/1537-2/
it›s generally carried on in enclosed areas and the irrigation and messprogramm-hydroponik/
fertilizing are done mechanically.
(merriam webster dictionary)[Monastery garden]
I signed up for a seminar in which we were Furthermore, one of the biggest challenges was
asked to redesign a monastery garden including to organise a team that would keep on going
a small pool in Dornach. I learnt a lot about the to the monastery during summer. Preparing
history of monastery gardens and about their a garden is one thing, the harder task is the
architectural aesthetics. These gardens are well discipline of long-term care. I keep on going to
known for medicinal herbs garden associated to the garden every week for watering, weeding,
the knowledge of how to use them. harvesting and replanting vegetables and built
up a good connection to the employees from
During the seminar I discovered how to set up a the monastery. It is a great reward to see how
Hügelbeet (permaculture concept). I redesigned everything grows, blossoms, matures and to
the pool and its close surroundings (see plan taste the outcome!
of the lake) into an insect paradise by following
the rules of natural gardening7, which means
letting grow whatever comes. Next to the pool
I constructed an insect hotel, created a floral
clock8 around the lake and sow seeds of flowers
feeding pollinators. This experiment brought me
to the insight that an ecosystem involves spatial
scales but also time scales. That means that
there are natural processes happening in a very
small spatial scale connected/co-dependent to
other processes happening in a larger scale; as
well many processes are happening in a short
time scale connected/co-dependent to other
processes happening in a longer scale.
Emanuele Coccia brought up in an article for
plant reproduction „It’s a beautiful thing that to
have sex, plants need more than two individuals.
They need a whole world.“
7 Book of grandfather who investigated on natural gardening
E.S.Eigenheer: «Der Traum vom Natürlichen Gartenraum», Buben-
berg Verlag (1978) (http://www.spiegel.de/spiegel/print/d-14332738.
html)
8 The floral clock didn’t turn out how I wanted it to be. I didn’t have
enough native flowers blossoming at every hour. Following the
concept of the Swedish botanist Carl Linnaeus’ floral clock was
not easy as there were a lot of foreign plants involved. I chose four
(from Prospezierara) which would open up every three hours.
14The insect hotel The progression of the lake
7-17h
8-21h
20-6h
16-20h
12h
7-16h
Plan of the lake and its surroundings
Plan of the floral clock
16[Human-plant connec- of a living forest has been proven to boost our
tion] immune system7.
Terpene
Examining the micro- and macro-level con- A global language
nections of plants with other species brought
me to question our connection to plants. In
which ways are we connected/co-dependent on The scientific data confirming the mental,
plants? emotional, and biophysical benefits of forest
bathing made me understand inner processes
What we inhale, plants happening when breathing in these terpenes.
exhale As I found out, their information or effect is
also received and responded to by other plants,
animals, and microorganisms. Terpenoids are
At any moment we consume the life of others. therefore one way of how plants communicate
We inhale plants’ by-product, and vice versa. with each other and with other living species.
Plants1 made that possible five hundred Million Living organisms are multilingual, but “terpene”
years ago by growing leaves that could convert is the most often used chemical language that
the large amount of CO2 (90% by that time) into is emitted in response to external8 and internal
oxygen. It has been scientifically2 proven that factors. If Chinese is the most spoken language
through our breath we can regulate our physical among human beings, then “terpene” is the
and mental health. But what happens, when we most common language between living species.
breathe in “nature”? Maybe it’s time to learn a new language?
Shinrin yoku
In the past decades there have been increa-
singly scientific investigations3 about plants’
impact on humans.
One of the most popular and socially accepted
trends, the so-called «forest-bathing», has its
roots in japan. It is called Shinrin-yoku4, which
means taking in the forest atmosphere and
was developed during the 1980s as a new Japa-
nese healing method.
In 2004, a Chinese scientist called Qing Li found
out in his scientific researches that terpenes5,
volatile organic compounds(VOCs6) produced by
plants, have a strong impact on the human ner-
vous system. Spending time under the canopy
1 i.e. ferns 7 reduces stress hormone production, lowers blood pressure and
heart rate, supresses the sympathetic «fight or flight» system, and
2 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC6137615/
enhances the parasympathetic «rest and recover» system
3 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/6143402
4 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/?term=Shinrin-Yoku+qing+li 8 As an example: in order to defend themselves against predators
5 https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5402865/
6 VOCs are the main components of forest aerosols. Some examples
of terpenes produced by conifers: α-pinene, β-pinene, camphor,
camphene, sabinene, limonene, menthol, cymene, and myrcene[Cadavre exquis & Narra- Knowledge through Nar-
tives] rations
After a period of thinking and experimenting, Following the workshop, I decided to work with
I signed up for the workshop “Become real” in a plant as the core of an ecosystem.
March 2019. Its purpose was to transform ideas I started with detailed observations of flowers
into something real in a short period of time, and pollinators. I filmed their movements and
and to improve our capacity to work in a team. recorded the sounds in my grandmothers’ gar-
In my group I suggested to work on how plants den as an attempt to capture new perspectives.
perceive and interact with their environment. Concentrating on filming and recording made
We ended up on how specific observations me aware of everything which stirred around
of nature have always been a great source of me. Every single pollen flying through the sky,
inspiration for technological innovations. Why all these insects scrambling on plants4, the
not measure the electricity of plants’ roots? seeds that would explode like a firework when
As I found out, a circuit of ten plants might not touching, and more. I understood how every
be enough to light up a bulb. species on this earth is interconnected and
co-dependent5.
We tried to tackle the topic by connecting them1 From then on, I couldn’t stop filming and obser-
to an oscillator that would measure the electrical ving insects and flowers, as if there was a mag-
frequencies of a plant. We wanted to criticise net holding me onto them. I started the video
many approaches that follow the naïve concept editing. I understood there that communicating
of Backster2. In fact, there are so many variables knowledge through narrations and moving
and noises involved that the results cannot be images is very effective.
taken seriously.
Moreover, to address further questions brought
Another artistic way to approach the observa- up in my period of thinking (see chapter “If
tion of nature was a to do a “cadavre exquis3”, plants could speak”) I tried another medium by
a creative game which helped us approaching writing narratives from plants’ perspective.
new themes, such as flower tinder (plant sexual-
ity) or migration of plants. It brought us as well
to practical questions, like how we could trans-
late plant’s perceptions in an interactive way.
1 One anode has been connected to the root of the plant, the other
one to the plant stem.
2 Cleve Backster claimed that his experiments show evidence that
plants not only respond to physical and chemical stimuli, but
that they are capable of knowing the emotions and thoughts of
entities around them. This ‹plant perception› became known as
the Backster Effect. (source: https://study.com/academy/lesson/
the-backster-effect.html)
3 Inspired by the surrealist’ pastime le cadavre exquis, this writing
game can unlock a willingness to improvise in the unknown.
Four people in a circle. Everyone started writing down an idea on
a paper, folding the paper so that some part of it is obscurred to 5 literature: Donna Harraway, Emanuele Coccia
the author sitting besides. The next person adds comments and
ideas to the previous sentence and so on, until everyone contribu-
ted to every idea.
18Plant connected to the oscillator.
Measuring the
electricity of
plants› rootsBlümchensex?
Clone cemetery
I recorded the sound of bees and filmed insects
and flowers, then tried to emphasize my poeti- I wrote a story about a dead cloned plant telling
cal and sensitive approach through editing. By us about its short lifetime story.
watching these projections on a wall, you could
listen to a story1 about the sexuality of plants When you think of mass production, you very
from the point of view of a pollen grain. I wan- likely think of clothes or food. But what about
ted to know more about plants’ possibilities of plants? Plants are as well produced for commer-
reproduction. cial purposes. Through the procedure of cloning,
I met Celine Baumann, a landscape architect the perfect DNA stays well-preserved. But as
who has done a lot of research about the a consequence, cloned plants don’t have the
sexuality of plants. I learnt that most of the ability to transmit what they get through. They
plants are hybrids2, i.e. male and/or female or are just copies, one of a thousand identical living
hermaphrodite. beings.
Through pollination, plants’ reproduction is In addition, the context in which they are sold
more diverse since the evolving seed contains has an impact on their mutation into a piece of
a new DNA adapted to its surroundings and furniture.
history3.
Despite the knowledge about plants that visitors
can discover it might bring them to reflect on
larger gender issues.
see the videos here:
the story: https://youtu.be/KN-M0xGgNFM
video of bees: https://youtu.be/IuXZ3WlNtQ4
1 You can read the story is in the attachment or listen to it through
this link:
2 The way sexuality happens changes depending on the situation.
For example: If (for some plants) a plant notices that there is no
other plant in closer surroundings, it can pollinate or reproduce
itself through cloning.
Sometimes a plant loses control about its gender. That happens,
when another organism meddles and changes everything to its
own favor. (examples: the Red Campion, the Summer flower or
meadows and hedges.)
Some Blossoms of the Avocado (Persea americana) open in the
afternoon as feminine blossoms, close overnight and are male
blossoms the next morning. Others are female in the morning,
close over midday and open up in the afternoon of the following
day as male blossoms.
3 According to Poot, a French Farmer, “the plants transmit to their
seeds what they have learned during their life cycle. They improve
year after year.” By planting tomato seeds from old varieties and
harvesting them every year he developed very resistant seeds that
don’t need watering. His seeds became so popular that farmers
trust on his seeds and scientists visit him to seek advice. (https://
www.lepotagerdesante.com)
20The old bonsai About secretly immigra-
ted refugees and well-in-
tegrated migrant worker
I wrote another story about an old bonsai tree The last story I wrote takes place in Europe,
“who” wails about its suffering of being stuck where Robinia Pseudo-acacia is a common inva-
in a small bowl. It raves over the good old times sive plant. A neophyte with impressive qualities.
when it could still feel real humus with its This immigrant – originally from North America
roots and was in direct contact to other plants –narrates about the challenges it has to master
through mycorrhiza. in a new environment. In fact, a neophyte is an
In that story you can learn something about invasive plant in Europe that can easily sneak
plant communication. Instead of speaking, they into a disbalanced foreign ecosystem. By doing
send chemical messages (VOCs) through the air that it oppresses indigenous plants and there-
and through the soil. They communicate about fore changes the local ecosystem.
their needs, about potential predators to defend The Swiss Flora counts around 3200 different
themselves or to attract pollinators. When being plant species, amongst them 500 to 600 neo-
attacked, for instance, they can emit poisonous phytes. Only 58 of them are regarded as invasive,
substances that harm or even kill the predator. or potentially invasive as there is no scientific
This shows that plants are very aware of their proof that these “migrants” actually eradicated
surroundings. Even though they don’t have native plants in middle-Europe. Contrary to
organs like a brain, they perceive (see spread- expectations, most of the neophytes have a
sheet in the attachment) their environment in positive impact 1on nature. Regarding ecology
a more sensitive way than animals do. we shouldn’t worry about immigrated species,
nature is adaptive. The question is rather, whet-
her we like it, as neophytes could provoke aller-
gies2 or threaten harvests.
1 Being used as medicinal herbs(Echinacea, Primose willow, Annual
mugwort, Ginseng), agricultural crops(Tomatoes, Potatoes, Corn,
and more), food for insects(i.e. Horse chestnut, Butterfly bush)
2 Ragweed, AmbrosiaBild links: Blümchensex
Bild rechts oben: Bonsai
Bild rechts unten: Klonenfriedhof
22The bonsai tree installation The clone cemetary
DOING CA
Conclusion
RE CONNECTING DOTS
To me, plants are a symbol of a future that could be less exploitive and kinder. They can
be great teachers in a world that is driven by self-optimisation, 24/7 availability and over-
consumption. We could take a leaf out of plants‘ book, as they are pioneers in collabo-
rating with their environment. Even though their biomass makes up 80% of the earth,
they learnt how to live in perfect harmony with their surroundings by the rule of giving
and taking. Starting with the wood-wide-web, a decentralised organisational structure
similar to our world-wide-web, to their ability to adapt to changing circumstances, up to
their capacity to communicate with what surrounds them.
Understanding these processes changed the way I perceived my environment and led
me to care more about other living organisms.
More and more species, whether it’s plants, insects or animals, are threatened by extinc-
tion due to climate change. The new generation grows up without being aware of that,
as they have not experienced the diversity of earlier ecosystems. From my point of view,
it is not the plants that are threatened, it is us. We shouldn’t forget that our existence
depends on that diversity. A future without us is entirely possible.
If we want to see ourselves in the future, we need to move towards a post-anthropocen-
tric way of thinking, encompassing and acknowledging all species inhabiting this planet
with esteem. As we are sentient beings, narratives are a powerful way to communicate
my concerns about our relation to nature. Putting ourselves in a plants’ position widens
our circle of compassion and makes us feel more connected to other living beings. We all
want to be treated in a manner appropriate to our species.
Concerning the title “If plants could speak”, I would now change it to “If we unders-
tood plants”. Plants communicate on a much larger scale than we do. Their language is
global.
If we understood and accepted this otherness, would we care more about non-human
living organisms? If we understood better how everything on this planet is co-depen-
dent/interconnected, how would our relation to plants shift? What can we learn from
other-than-human-systems? How can we communicate “with” and think “with” botani-
cals and use botanical ecosystems as a point of reference to reflect human beliefs?
24List of
References
Literature
• Emanuele Coccia: Wurzeln der Welt. München: Hanser Verlag, 2018. 192 pages
• Stefano Mancuso: Intelligenz der Pflanzen. München: Verlag Antje Kunstmann, 2015. 188 pages
• Stefano Mancuso: Aus Liebe zu den Pflanzen. München: Verlag Antje Kunstmann, 2017. 176 pages
• Stefano Mancuso: Pflanzenrevolution. München: Verlag Antje Kunstmann, 2018. 256 pages
• Yoshifumi Miyazaki: Shinrin Yoku - Heilsames Waldbaden. London: Octopus Publishing, 2018. 192 pages
• Atlant Bieri: Natur aus den Fugen? Die Verbreitung invasiver Arten - Gefahr & Chance. Zürich: Orell Füssli, 2018. 240 pages
• Atlant Bieri: Globi und die neuen Arten. Zürich: Orell Füssli, 2018. 120 pages
• Jesko Fezer: Weil Design die Welt verändert. Berlin: Die Gestalten Verlag, 2013. 255 pages
• Francis Hallé und Luc Jaquet: Das Geheimnis der Bäume. Berlin: Verlagshaus Jacoby & Stuart GmbH, 2013. 72 pages
• Clemens G. Arvay: Biophilia in der Stadt. München: Goldmann Verlag, 2018. 352 pages
• Michael Allaby: Blümchensex. München: Goldmann Verlag, 2018. 240 pages
• Daniel Chamovitz: Was Pflanzen wissen. München: Hanser Verlag, 2017. 240 pages
•
Movies & Documentaries
• Walon Green: The Secret life of plants. 1978
• Ridley Scott: The Marsian. 2015
• Coline Serreau: La belle verte. 1996
• James Cameron: Avatar. 2009
• Andreas Moser: Gefühle und Wahrnehmung bei Pflanzen | Doku SRF. 2018
• Claude Nuridsany e Marie Pérennou: Microcosmos. 1996
Links
• Habekuß, Fritz: Unsere grünen Mitgeschöpfe. 19. März 2018. Zeit.de
• Weber, Andres: Die Sinne der Pflanzen. 01. Juli 2019. National geographic
• Panthöfer, Sonja: Pflanzen stellen den Ursprung der Welt dar. 08.04.2018. Wiener Zeitung
26Impressum
NAME Elena Eigenheer
Elena.eigenheer@hyperwerk.ch
DATUM 09.08.2019
PROJEKTCOACHING Catherine Walthard
PROJEKTCOACHING Aline Veillat
EXTERN
LEKTORAT Aline Veillat & Ralf Neubauer
Institut HyperWerk
Hochschule für Gestaltung und Kunst FHNW
Freilager-Platz 1
Postfach
CH-4002 Basel
mail@hyperwerk .ch
www.hyperwerk.ch
www.fhnw.ch/hgk/hyperwerk
28Acknowled-
gments
Suzanne Afflerbach for being there at any time.
David Eigenheer for teaching me not to take life too serious and for giving a voice to the bonsai!
Julie Eigenheer for the plant song and for your enthusiasm
Samuel Eigenheer, you inspired a lot
Catherine Walthard for the great coaching and all the emotial support
Aline Veillat, I could not have chosen a better external coach than you. Un immense merci!
Ralf Neubauer for your honesty and correcting my writings at any time, for giving a bonsai a voice
Celine Baumann for your time and inspiration
Susan Reznik for sparkling up my life and for giving Robinia a voice
Denis Wagner for giving a dead cloned plant a voice and for enriching my plant cemetery collection
Evita Gamboni, at least your dead plants have been buried with esteem. ;)
Frieda Haesen for drinking a glass of wine with me after a shit day
Anja Salzmann for helping me out with the Festival! You were amazing.
Andreas Moeri for the great collaboration in Dornach!
Sophie Plattner for connecting anodes to plants› roots with me.
Halkut for being my technical hero
Karen Trachsel, it was fulfilling to exchange ideas and informations with you.
Isabel Olsson for all your advice, your honesty, and for being an amazing friend
Severine Christen for the drawings you did when listening to my stories
youtrition team for two very enriching years!
botanical gardens for the guided tours!
diciottos!
A massive thanks to all the living species that enriched my diploma project in any way. For all the
random connections I came across, for the inspiring conversations, all the new insights that brought
me to understand my surroundings from a new perspective!
30Abstract: My diploma thesis deals with the fasci- nating and often overlooked abilities of plants when it comes to stress management. Opening with the question «If plants could speak, what stories would they tell?» I would like to unra- vel some surpising facts about plants in a narra- tive and visual way.
Attachment 1 Story: Sexuality of plants Wenn du einmal ganz genau in den Himmel schaust, wirst du vielleicht bemerken, wie viel Verkehr, wie viel Bewegung es in der Luft gibt. Mikrometergrosse Pollenkörnchen schwirren von Frühling bis Herbst tänzelnd durch die Luft, auf der Suche nach der passenden Blüte. Das ist wahrer Blümchen- sex. Eine stumme, weltenbewegende Orgie, ein Riesenfest. Spermien flitzen kilometerweit durch die Gegend und bringen die Nasen von Allergikern so richtig zum Laufen. Damit unsere Bestäuber, sprich Insekten, Vögel, Tiere sowie ihr Menschen das ganze Jahr über beschäftigt seid, haben wir Pflanzen so etwas wie einen Sex-Kalender. Darum gibt es durch alle Jahreszeiten hindurch blü- hende Pflanzen, vom Schneeglöckchen bis zur blasslilanen Herbst-Zeitlosen, keiner kommt bei uns zu kurz. Eine win-win Lebensversicherung, sozusagen. Wir ernähren euch, und ihr kümmert euch um unsere Verbreitung. Die ganze Welt ist ein Geben und Nehmen, wir sind voneinander abhängig und sollten deshalb gut zueinander Sorge tragen. Durch Wind, Wasser, Feuer und Erde, mithilfe von allen sich bewegenden Lebewesen, lasse ich mich nach meiner kühnen Reise auf die feucht- glänzende Narbe einer verführerisch duftenden Blüte nieder. Der Duft spielt dabei eine essenzielle Rolle, denn er kommuniziert mit unserer Aussenwelt. Mit unserem Parfum betören wir rund 100 000 verschiedene Tierarten, die sich in unserem Pollen wälzen und dann heiter zur nächsten Blüte säuseln. Dabei sind wir wählerisch und manchmal auch ziemlich konkurrenzfreudig. Wenn zum Bei- spiel eine Blume merkt, dass die Biene sich schon viel zu lange auf einer anderen Blüte vergnügt, versucht sie auf sich aufmerksam zu machen indem sie ausgiebig Duft ausströmt, denn auch sie will befruchtet werden. Doch bevor es zwischen mir, dem Pollenkörnchen, und der zu befruchten- den Narbe funkt, stellen chemische Erkennungssignale sicher, dass wir beide wirklich füreinander bestimmt sind. Erst dann beginnt das Pollenkornrennen entlang des Schlauchgürtels, um die Eizelle zu befruchten. Auf diese wundersame Weise werde ich zum Samen. Die Sexualität macht uns einzigartig, bis ins kleinste Gen hinein. Sie sorgt für Vielfalt, besonders bei uns Pflanzen. Dabei können wir sexuell oder asexuell sein, denn wenn keine anderen Blumen in der Nähe sind, kann ich mich auch selbst befruchten. Meistens bin ich aber ein Zwitter und entscheide selbst, wann ich was sein will. Denn bei uns gibt es keine Tabus, alles ist erlaubt. Aber das ist noch nicht alles. Stell dir vor, du steckst als Embryo im Bauch deiner Mutter und kommst da erst raus, wenn du das Gefühl hast, du bist jetzt bereit für die Welt. Über Jahrzehnte warten wir duldsam auf den richtigen Moment zum Spriessen. Wir können also schon als Samen steinalt werden, ist das nicht genial? Seit Millionen von Jahren bemühen wir uns stets um neue, dem Wandel angepasste Strategien. Da mag kommen, was will, wir überstehen alles. Das tun wir, indem wir das durch- mischte Erbgut von Vater- und Mutterpflanze in unserem Samen abspeichern. Ich bin also ein wahrhaft resilientes Konstrukt, manchmal so winzig, dass du mich kaum siehst. Und doch steckt in mir ein Reichtum an Informationen für eine vielfältige und bunte nächste Generation. So warte ich hier auf den richtigen Moment, bereit, mich zu enthüllen, zu wachsen, dann zu blühen und das geerntete Wissen durch neu gekeimte Pollenkörnchen für die Nachkommen zu verstreuen.
I designed a collage about the sexuality of plants which I printed as a postcard for the exhibition at Hyperfestival
2 Story: Cloned to die Ob ich weiss, wer meine Vor-Vorfahren sind? Ich wusste bis ich tot war noch nicht einmal, dass es so etwas wie Vorfahren gibt. Ich dachte, es gäbe nur Geschwister. Und von denen habe ich tausende. Ich bin eine Kopie. Eine Kopie von einer Kopie einer Kopie einer Kopie. Und so weiter. Ein Billigpro- dukt mit kurzer Lebensspanne. Gezeugt - oder besser gesagt geklont - wurde ich künstlich in einer dieser Massenproduktionsfabriken. Umgeben von stampfenden Maschinen erblickte ich zum ersten Mal das grelle Kunstlicht des Lebens. Keine romantische «Geburt», sag ich dir. Und so wuchs ich auf, als Hybrid, unter künstlichem Sonnenuntergang und automatischer Bewässerung. In meinen Jugendjahren philosophierte ich über Gott und die Welt und fand auf der Suche nach dem Sinn des Lebens heraus, dass wir alle von der einen Mutterpflanze abstammen. Die Wurzeln, oder der Stamm, oder ein Teil des Blattes, wurde von der Mutterpflanze abgeschnitten, um daraus eine neue Pflanze zu bilden. Das klingt ziemlich heftig, aber in meiner wild-Form geschieht das ganz natür- lich. Um unsere Existenz zu sichern, haben wir unterschiedliche Möglichkeiten der Reproduktion. Und eine davon, eine eher einseitige, ist das Klonen, und die ist bei euch Menschen sehr beliebt, weil dadurch sicher keiner aus der Reihe tanzt. Stell dir mal vor, du teilst genau dieselbe genetische Information mit tausend anderen, über Generationen hinweg. Ein klonreines Pflanzgut, alle gleich perfekt angepasst, aus rein wirtschaftlichen Zwecken hergestellt. Da fühlt man sich gleich nicht mehr so besonders, - wir sind keine Individualisten. Irgendwann mussten wir gehen, um Neu- ankömmlingen Platz zu machen. Wir wurden massendeportiert und steckten tagelang in einem engen, dunklen Transporter. Wohin wurden wir gebracht? Wir landeten in einem Grosshandel, wo wir als Doppelgängerarmee im prallen Kunstlicht glänzten. Narkotisiert von einer Überdosis Flüssig- dünger steht ihr Menschen total auf uns. Wir Pflanzen sind ja extrem im Trend. Grün hier, Grün da, grün ist doch so wunderbar. Besonders wir Klone sind beliebt, denn wir sind spottbillig und überall zu haben. Schön nach dem Motto Quantität statt Qualität. Hauptsache Pflanzen in der Wohnung. «Drei tropische Pflanzen für nur 10 Franken, da muss ich doch zugreifen!». Du setzt mich freudvoll in deinen Einkaufswagen und überlegst dir, wo du mich am besten in deinem Zimmer platzieren kannst. Wenn wir dann bei dir zuhause angekommen sind und mit der Zeit verwelken, mein grüner Mantel sich braun färbt, meine Wurzeln anfangen zu faulen, ich so vor mir hinvegetiere, da fragst du dich dann mal vielleicht doch wieso. Wieso? Na. Es liegt doch auf der Wurzel! Ich bin ein künstliches Erzeugnis, absolut nicht anpassungsfähig, ein richtiges Sensibelchen. Seit Jahrzenten teile ich die genau gleiche genetische Information mit meinen grünen Abziehbildern. Da gibt’s keine Trans- formation, nichts Neues lerne ich, für mich gibt’s keinen Wandel. Und so läuft es mit den meisten Pflanzen, die im Grosshandel zu haben sind. Mein Käufer taufte mich Manfred, weil er dachte, wenn er mir einen Namen gibt, kümmert er sich besser um mich. Vermenschlichen wollte er mich, um eine emotionale Bindung zu mir aufbauen zu können. Das mit den Namen ist schon eine komische Geschichte. Da kannst du mir noch so viele Spitznamen und Streicheleinheiten verpassen, wie du willst. Auch wenn du mir die perfekte Menge an Wasser, Nährstoffen und Licht verabreichst, ist meine Lebens- dauer nur kurz. Und so bin ich hier gelandet, auf dem Klonenfriedhof. Unfähig zur geschlechtlichen Fortpflanzung. Ohne unsere Samen mit neuen Informationen für eine neue Generation weiterzuge- ben, sind wir hier alle gestorben. Die da drüben, die sexuell aktiven, die haben’s besser. Die treiben’s bunt, den ganzen Frühling über.
I designed collages about the cloned plants which I printed as a Anja Salzmann, a second year student at Hyper-
postcard for the exhibition at Hyperfestival Werk, designed another postcard inspired by
my collage.3 Story: Bonsai Ständig wird an mir herumgezupft. Kaum Platz zum Wachsen. Dann werde ich auch noch in Draht gezwängt, um meine Ast-Ästhetik zu perfektionieren, und dann auch noch entrindet. Wer lässt sich denn so einen Schwachsinn einfallen, das ist echt die Höhe! Höhe… ja - davon träume ich. Ich will wachsen. Mit den Wurzeln tief in die Erde und mit dem Stamm hoch in den Himmel, der Sonne entgegen. Das ist das wahre Leben. Doch der Mensch hatte andere Pläne mit mir, qualvolle Pläne. Als ästhetisches Element zur Hebung seiner Lebensqualität werde ich ausgenutzt und dann noch in einer so entwürdigenden Schale. Früher, als ich noch wahren Humus mit meinen Wurzeln ertastete, war alles anders. Man merkt es mir kaum an, aber ich bin schon stolze 120 Jahre alt. Aber wer bin ich schon? Bei uns Pflanzen gibt es so etwas wie ein «ich» ja eigentlich gar nicht -alles ist miteinander verwoben und wird eins. «Ich denke nicht, also bin ich.». An einem «Ich» festzuhalten ist Unfug, wenn es ums Überleben geht. Alleine kommen wir nämlich nicht weit, wir sind alle voneinander abhängig. Und was ist denn schon der Mensch? Wortgeschichtlich gesehen hat «human» dieselbe Wurzel wie Humus. Statt von «post-human» zu sprechen, spreche ich lieber von «Kom-post». Der gefällt mir besser. Da gibt es Symbiosen. Unter der Erde geschehen nämlich Dinge, die kannst du dir gar nicht vorstellen. Du denkst, ich war damals ein einsamer Baum? Hast du eine Ahnung! Von Ruhe nicht die Rede, im ständigen Austausch war ich. Durch dünnste Pilzfäden tauschte ich mich über meine Wurzeln mit meinen Nachbarn aus. Mykorrhiza heissen diese Fäden. Hätten sich auch einen einfacheren Namen einfallen lassen können. Aber sie sind wundervolle Freunde. Wir tauschten uns aus über Schädlingsangriffe, teilten solidarisch Wasser und Nährstoffe und konnten so gemeinsam besser überleben. „Wood-wide-web“ heisst das. Ganz kostenfrei und ohne Werbung. Wir Pflanzen spüren es nämlich, wenn uns etwas nicht guttut, und das nicht nur in der Erde. Auch durch die Luft versenden wir unsere Botschaften. Mit dem blossen Auge ist das alles nicht ersicht- lich, aber riechen kannst du mich. Wir Pflanzen stossen Düfte aus einem bestimmten Grund aus. Zum Anlocken von Bestäubern, oder zur Abwehr von Feinden. Für Blumensträusse waren wir eigentlich nicht gedacht - aber denkt daran: Wenn ihr jemandem aus Freude einen Blumenstrauss schenkt, drückt ihr eure zivilisierte Nase in unsere Geschlechtsorgane rein. Und was glaubst du, warum tragen wir Früchte? Ursprünglich war das so gedacht: Du isst meine Frucht, mein Samen rutscht unverdaut durch deinen Darm hindurch - und beim nächsten grossen Geschäft setzt du den Samen an einem neuen Ort aus, wo er dann keimt. Das hat so lange funktioniert, bis die Toilette erfunden wurde… Ihr Menschen lasst euch von unseren prallen Farben, Düften und Geschmäcken beeindrucken und schickt uns um die ganze Welt. Wir sind die wahren Globetrotter. Stolz präsen- tiert ihr eure Errungenschaften in fremden Ländern, schmückt mit uns eure Städte, Gärten und Wohnungen. Wir lassen vieles über uns ergehen und passen uns stumm jeder Umgebung und jedem Wandel an, denn wir sind lernfähig. Nicht umsonst gehören wir zu den ältesten Lebewesen der Welt. Doch einen Haken gibt es. Zwar machen wir noch 99 Prozent der Biomasse aus, doch auch ihr verbreitet euch im Sekundentakt und denkt dabei oft nur an euch selbst. Durch eure Sehnsüchte und euer ständiges Verlangen nach mehr erblindet ihr und stellt euch ins Zentrum dieser Erde. Auch ihr seid Teil der Natur, vergesst das nicht. Auch ihr gehört in den symbiotischen Kreislauf. Seht ihr nicht, dass ihr euch mit eurem anthropozentrischen Denken selbst schadet? Uns Pflanzen könnt ihr nicht zerstören, nur eure eigene Spezies. Dieser ganze Zirkus um das Anthropozän, ein vom Menschen bestimmtes Zeitalter... Eure Ära wird nur von kurzer Dauer sein. Und all diese anderen Szenen: Paläozän, Holozän, Capitalozän, Ökozän, Chtulhuzän… Das Phytozän, also die Pflanzen-Ära, war eigentlich der prägendste Einfluss seit es Leben gibt, wenn du mich fragst. Denn ohne uns gibt es kein Leben. Was ich ausatme, atmest du ein. Aber was du ausatmest, brauche ich nicht. Wir stellen die Balance her, sanieren den Boden, reinigen die Luft, bringen Ökosysteme wieder ins
Gleichgewicht. Und dann lande ich hier, als Miniaturbaum in einer Schale, um als Symbol für die ach so harmonische Verbindung zwischen dem Menschen und der belebten Natur zu dienen. Dabei fühle ich mich eher wie ein Plastikbaum, ein ausgenutztes Designobjekt, verdammt zur Abhängig- keit und zum Vergnügen des Menschen. Inspired by my stories, Anja Salzmann also made a collage for a postcard about the bonsai tree
4 Story: About secretly immigrated refugees... Ich soll dir eine Geschichte erzählen? Na gut. Ich bin Robinia Pseudoacacia, auch unter dem Namen falsche Akazie, Scheinakazie oder Gemeiner Schotendorn bekannt. Die Spitznamen habe ich mir nicht selber gegeben, ich bin kein Pseudo, ich bin echt und habe eine Menge tolle Eigenschaften. Sich auf das Negative zu konzentrieren ist immer leichter. Ich bin neu hier in der Stadt, gezwun- genermassen. Manche von uns sind schon länger in der Schweiz, haben sich gut integriert, sind sogar ziemlich beliebt. Der «Deutsche» Flieder zum Beispiel, oder die Kornblume, Echte Kamille, der Hopfen, gar die Tomate – alles Immigrierte, alles Gastarbeiter! Jeder akzeptiert sie. Als heimlich integrierter Flüchtling ist das anders, ständig meckert man an mir herum. Meine Ur-urgrosseltern, die sind in Nordamerika aufgewachsen. Da hat sich niemand an uns gestört, im Gegenteil, bei Umweltkatastrophen wie zum Beispiel Waldbränden waren wir sogar die Helden. Wo nichts mehr wuchs, waren wir die Pioniere. So anspruchslos ist sonst kaum jemand. Ich brauche kaum Nähr- stoffe, verbreite mich schnell, und meine Wurzeln produzieren ständig Dünger. Ich kann’s einfach nicht unterdrücken! Und wenn zu viel Stickstoffdünger in die Erde geht, sterben manche Pflanzen ab. Orchideen zum Beispiel, aber auch viele Wiesenkräuter. Die halten das nicht aus, hier sind viele Pflanzen einfach nicht daran gewöhnt. Unser Stammbaum ist früh ausgewandert. Schon um die 1650 haben wir in Europa und Asien neue Wurzeln geschlagen. Der gutmütige Mensch nahm unsere Vorfahren über Schiff mit, damit wir als exotische Zierpflanzen fremde Parks beschmückten. Durch die Globalisierung verbreiteten wir uns durch unsere Samen und Wurzelausläufer immer weiter. So wurde mit der Zeit aus der Robinie ein Gemeiner Schotendorn, ein bedrohliches Unkraut, eine invasive Pflanze. Das ist unfair. Ich kämpfe nur um mein Überleben und passe mich an, eigentlich sollte ich deswegen bewundert werden. Schaut euch die Sache doch mal andersrum an: Ich schenke Bienen Nektar, trage zur Regeneration von zerstörten Wäldern bei, produziere innert kürzester Zeit eine Menge Holz und Dünger, kann mich selbst gegen Schädlinge wehren, indem ich in der Rinde Gift produziere, - ein richtiger Hin- gucker bin ich! Eines Tages werdet ihr meinen Wert zu schätzen lernen und mich wie damals in Nordamerika als Retter in der Not sehen. Klar, ich raube der heimischen Flora Licht und verdränge sie durch meine übermässige Stickstoffproduktion, aber was soll ich denn dagegen tun? Ich bin nun mal so. Ausserdem macht ihr das genauso, nur schüttet ihr, wie es mir scheint, beliebig Kunstdün- ger auf die Felder ohne zu wissen, was uns Pflanzen an Nährstoffen eigentlich fehlt. Und wenn ein Ökosystem in seinem Gleichgewicht gestört ist, dann ist es für mich eben ein Leichtes mich auszu- breiten, ich nutze die Gunst der Stunde. Daran trage ich keine Schuld. Das ist der Lauf des Lebens. Eigentlich ist ja meistens der Mensch Auslöser von Veränderungen oder gar Zerstörungen von Ökosystemen. Erst schleppt ihr mich voller Bewunderung zu neuen Ufern, und nun zahlt ihr asyl- suchende Menschen, um uns migrierte Pflanzen auszureissen. Ist das nicht ein bisschen ironisch, ein bisschen pseudo, fremde Menschen zu Zwecken der Integration auszunutzen, um Pflanzen mit Migrationshintergrund auszumerzen? Humanus Pseudo-sensibilis extremus anthropozentrus. Mein Spitzname für euch. Ihr behandelt uns wie Pflanzenterroristen, deren Samen wie Bomben jederzeit zu explodieren drohen. Dabei sind doch nicht wir die Sprengkörper - wer zerstört hier Ökosysteme, wer verbreitet sich wie Springkraut, wer ist hier invasiv? Wir versuchen nur zu überleben, egal an welchem Ort. Herkunft interessiert uns dabei nicht. Klar, manche Nachbarn verträgt man besser als andere, aber das hat doch nichts mit Abstammung zu tun. Dass sich Pflanzen wie Menschen über natürliche Grenzen wie Meere, Berge und Wüsten hinwegfbewegen, ist nun mal ein normaler Prozess einer globalisierten Welt. Oder etwa nicht?
The last postcard I designed about neophytes
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