Canada, global vaccine supply, and the TRIPS waiver Le Canada, l'offre mondiale de vaccins et l'exemption ADPIC - Global 1HN
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Canadian Journal of Public Health
https://doi.org/10.17269/s41997-021-00541-4
INVITED EDITORIAL/ÉDITORIAL INVITÉ
Canada, global vaccine supply, and the TRIPS waiver
Le Canada, l’offre mondiale de vaccins et l’exemption ADPIC
Ronald Labonté 1 & Mira Johri 2 & Katrina Plamondon 3 & Srinivas Murthy 4
# The Canadian Public Health Association 2021
There is a critical undersupply of approved vaccines. There is Canada is one of a small number of WTO member states that
also gross inequity in global vaccine distribution, largely due are not supporting the waiver largely on the grounds that
to a small number of wealthier countries such as Canada mak- existing TRIPS flexibilities are sufficient. We disagree, as do
ing bilateral advance purchase agreements with pharmaceuti- the WHO, UNAIDS, many EU parliamentarians, over 110
cal manufacturers of the (then) main vaccine candidates. As of WTO member states, and hundreds of health research and
mid-April 2021, the WHO estimates that 87% of available development organizations worldwide (Labonté & Johri
approved vaccines have gone to high- and upper-middle- 2020).
income countries while low-income countries have received
just 0.2% (WHO 2021a), the remainder going to lower-
middle-income countries. The health and economic losses this
brings to the world’s already-poor will persist into 2022 and Are TRIPS flexibilities sufficient?
beyond.
Yet there is considerable slack vaccine manufacturing ca- No. These flexibilities allow countries facing a public health
pacity worldwide that could be used to rapidly produce more emergency to issue a ‘compulsory license’ to domestic man-
vaccines. A key barrier preventing this are the intellectual ufacturers to produce a generic version of an otherwise pat-
property rights privately owned by the vaccine manufacturers ented drug. They played an important role in the (successful)
despite most of the development costs having been publicly fight against PHARMA companies’ efforts to block compul-
financed. The rights are legally enforced through the World sory licensing of antiretroviral drugs at the height of the AIDS
Trade Organization’s Agreement on Trade-Related Aspects of epidemic. But TRIPS flexibilities never anticipated a global
Intellectual Property Rights (TRIPS). pandemic. While present flexibilities do allow countries with
In October 2020, India and South Africa requested a tem- vaccine manufacturing facilities to issue a compulsory license,
porary waiver of certain sections of the TRIPS agreement. The the process is cumbersome and time-consuming. Countries
waiver would allow capable manufacturers to increase the must have an appropriate legal framework, attempt first to
supply of vaccines and other COVID-19-related medical treat- negotiate a licensing agreement with the patent-holding com-
ments and supplies without fear of a costly trade dispute. pany, and risk threats or retaliatory actions for doing so. An
example is the 2001 anthrax scare, where Bayer threatened
legal action against the Government of Canada for violating
* Ronald Labonté its patent rights on ciprofloxacin. There are many others, so it
rlabonte@uottawa.ca is unsurprising that generic manufacturers and governments
are reluctant to invoke this strategy.
1
School of Epidemiology and Public Health, University of Ottawa, Rules for compulsory licensing to export to countries that
Ottawa, ON, Canada lack their own manufacturing capacity, in turn, are so complex
2
École de santé publique, Université de Montréal, Montréal, QC, that there has been only one attempt to invoke this flexibility:
Canada the Canadian generic firm, Apotex, to supply an antiretroviral
3
School of Nursing, Faculty of Health & Social Development, drug to Rwanda (Hestermeyer 2007). Recently, another
University of British Columbia, Vancouver, BC, Canada Canadian company (Biolyse) unsuccessfully sought a licens-
4
Faculty of Medicine, University of British Columbia, ing arrangement for the Johnson & Johnson vaccine; it then
Vancouver, BC, Canada requested government approval for compulsory licensing forCan J Public Health
export to low-income countries. After several months of fac- that the ‘warp speed’ development of COVID-19 vaccines
ing bureaucratic obstacles, Biolyse’s president in early April was almost entirely funded or underwritten by public funds.
complained that “I don’t really see how we can get anything It will also require governments that are home countries to
done” (LeBel 2021). vaccine patentee companies to persuade them to share, which
For Canada to say that TRIPS flexibilities are sufficient could include some modest royalties but not the multi-billion-
denies its own history of their use. dollar profits some of them anticipate.
What about voluntary licensing? Why global vaccine inequity should matter
to Canadians
Canada and other countries blocking the TRIPS waiver also
argue that voluntary licensing could solve the problem. Human and economic impacts of vaccine shortage are stag-
Although patent-holding vaccine manufacturers can negotiate gering, both globally and for Canadians. Early in the pandem-
licenses with other companies to produce all or parts of their ic, Prime Minister Justin Trudeau publicly joined most polit-
vaccines (and many have), the terms of these licenses are ical leaders in declaring that no one is safe until everyone is
generally secret and designed to maximize revenue for the safe. The rise of more infectious and potentially dangerous
patentee. Johnson & Johnson’s terms under which a South variants is adding urgency to this claim. This has led to calls
African company will produce its vaccine, for example, re- to scale up vaccine access as rapidly as possible, otherwise
quires 91% of the doses to be sent for sale in Europe rather fully immunized Canadians may find themselves still at risk of
than remain in the pandemic-afflicted country producing them new variant infections. With the likelihood that mRNA vac-
(Public Citizen 2021). Moderna refused to partner with a qual- cine boosters will be required, one can also envision a scenario
ified Bangladeshi vaccine manufacturer. As a synopsis of the where the wealthier vaccine hoarders of the recent past will
present state-of-play concluded, “…the originators’ unwill- also scoop this new supply. Current manufacturing (licensed
ingness to partner is a huge gap between needed global supply or otherwise) will go to provide for these paying customer-
and the production levels that vaccine developers deem useful nations while countries still awaiting a first ‘jab’ risk facing
for their business strategy, which is focused mostly on selling further shortage-induced delays.
at higher prices to rich and upper-middle-income countries” The longer it takes for the world’s population to reach
(Public Citizen 2021). vaccine herd immunity, the worse the global recession and
the greater the estimated economic losses across all countries.
Economic modelling suggests that each Canadian could lose
Will the TRIPS waiver increase vaccine supply? as much as $2000 annually as a result of a COVID-19-induced
recession worsened by unequal vaccine allocation (OXFAM
Yes, if patent-holding companies are willing to share the tech- 2021). Global poverty rates will continue to surge, increasing
nology and know-how associated with their vaccines. Early in the numbers of people fleeing unsafe and unhealthy countries
the pandemic, the WHO’s COVID-19 Technology Access for refuge elsewhere.
Pool was created to promote this, but no patent-holding man- Ultimately, the question facing the Canadian government is
ufacturers have joined, and its open-access intention was less about the legal nuances of the TRIPS agreement and more
ridiculed for undermining their business model. There is about whether COVID-19 vaccines should be treated as pub-
now a proposal to create a ‘technology transfer hub’, with licly financed private business commodities or as global pub-
WHO calling specifically for an mRNA technology transfer lic goods accessible to all. Some rewards for the efforts of the
hub since these vaccines show the most efficacy, the greatest private businesses involved are due, but the human, health,
likelihood of adaptation to variants, and a relative ease in and even economic costs of failing to compel ‘warp speed’
scaling up production capacities. To be successful, vaccine production globally by all possible means (including
“owners…of technology and/or intellectual property rights” approval of the TRIPS waiver) constitute a profound moral
of these vaccines must be “willing to contribute” their failure. As Canadians, we are privileged to have the opportu-
“know-how and technology” (WHO 2021b). nity to transform this injustice. We call on Canada to state
The proposed TRIPS waiver becomes leverage to incentiv- publicly its support for the TRIPS waiver.
ize such sharing. Without it, there would be little compulsion
for current vaccine patent-holders to voluntarily share, given Ronald Labonté, Professor and Distinguished Research Chair,
their reluctance to do so since the race for COVID-19 vaccine University of Ottawa
discovery began. It would allow governments that presently
oppose the waiver to recognize its role less as a temporary Mira Johri, Professeure titulaire, École de santé publique,
denial of intellectual property rights than acknowledgement Université de MontréalCan J Public Health
Katrina Plamondon, Assistant Professor, School of Nursing, fabricants intérieurs pour qu’ils produisent une version
Faculty of Health & Social Development, University of générique d’un médicament breveté. Elles ont joué un grand
British Columbia rôle dans la lutte (couronnée de succès) contre les sociétés
pharmaceutiques qui tentaient de bloquer l’homologation
Srinivas Murthy, Clinical Associate Professor, Faculty of obligatoire de médicaments antirétroviraux au pic de
Medicine, University of British Columbia l’épidémie de sida. Mais les clauses de flexibilité des
ADPIC n’ont jamais prévu une pandémie mondiale. Les
clauses actuelles permettent bien à un pays doté d’usines de
Éditorial production de vaccins de délivrer une licence obligatoire, mais
le processus est lourd et long. Le pays doit avoir un cadre
Il y a un manque criant de vaccins approuvés. Il y a aussi une juridique approprié et tenter d’abord de négocier un contrat
iniquité flagrante dans la distribution mondiale des vaccins, de licence avec la société détentrice du brevet, et il s’expose à
due en grande partie à un petit nombre de pays riches, comme des menaces ou à des mesures de rétorsion s’il le fait. L’alerte
le Canada, qui ont conclu bilatéralement des contrats d’achat à la maladie du charbon de 2001 en est un exemple : Bayer
anticipé avec les sociétés pharmaceutiques qui fabriquaient (à avait brandi la menace d’une action en justice contre le
l’époque) les principaux candidats-vaccins. À la mi-avril gouvernement du Canada pour viol de ses droits de brevet
2021, l’OMS estime que 87 % des vaccins approuvés sur la ciprofloxacine. De tels exemples sont nombreux; rien
disponibles sont allés aux pays à revenu élevé et d’étonnant, donc, à ce que les fabricants de médicaments
intermédiaire, tandis que les pays à faible revenu n’en ont génériques et les gouvernements hésitent à employer cette
reçu que 0,2 % (WHO 2021a), le reste étant allé aux pays à stratégie.
revenu faible à intermédiaire. Les pertes sanitaires et Les règles d’homologation obligatoire pour exporter vers
économiques qui en résultent dans les populations déjà les pays qui n’ont pas leur propre capacité de production, en
pauvres vont persister jusqu’en 2022 et au-delà. retour, sont tellement complexes qu’il n’y a eu qu’une seule
Pourtant, la capacité résiduelle de production de vaccins tentative d’invoquer cette clause de flexibilité : celle du fabri-
dans le monde est considérable et pourrait servir à produire cant canadien de médicaments génériques Apotex, qui voulait
rapidement plus de vaccins. Parmi les obstacles à une telle fournir un médicament antirétroviral au Rwanda
stratégie, il y a principalement les droits de propriété (Hestermeyer 2007). Récemment, une autre société
intellectuelle détenus par les fabricants, même si la plupart des canadienne (Biolyse) a demandé sans succès un accord de
coûts de mise au point des vaccins ont été financés par les licence pour le vaccin de Johnson & Johnson; elle a ensuite
deniers publics. Ces droits sont garantis par l’Accord sur les demandé au gouvernement d’approuver l’homologation
aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au obligatoire pour qu’elle puisse exporter le vaccin dans des
commerce (ADPIC) de l’Organisation mondiale du commerce. pays à faible revenu. Après avoir tenté pendant plusieurs mois
En octobre 2020, l’Inde et l’Afrique du Sud ont demandé une de contourner les obstacles bureaucratiques, la présidente de
exemption temporaire de certains articles de l’Accord sur les Biolyse s’est plainte au début d’avril qu’elle ne voyait
ADPIC. L’exemption permettrait aux fabricants qui en sont ca- vraiment pas comment sa société pourrait accomplir quoi
pables d’accroître l’offre de vaccins et d’autres fournitures et que ce soit (LeBel 2021).
traitements médicaux liés à la COVID-19 sans s’exposer à des En prétendant que les clauses de flexibilité des ADPIC sont
différends commerciaux coûteux. Le Canada fait partie d’un petit suffisantes, le Canada nie sa propre histoire de recours à ces
groupe d’États membres de l’OMC qui n’appuient pas une telle clauses.
exemption, en prétextant principalement que les clauses de
flexibilité des ADPIC sont suffisantes. Nous ne sommes pas
d’accord – et l’OMS, l’ONUSIDA, de nombreux parlementaires Qu’en est-il de l’homologation volontaire?
de l’Union européenne, plus de 110 États membres de l’OMC et
des centaines d’organismes de recherche-développement en Le Canada et les autres pays qui bloquent l’exemption ADPIC
santé de par le monde ne le sont pas non plus (Labonté & Johri font aussi valoir que l’homologation volontaire pourrait
2020). résoudre le problème. Il est vrai que les fabricants de vaccins
détenteurs de brevets peuvent négocier des licences avec
d’autres entreprises souhaitant produire leurs vaccins,
Les clauses de flexibilité des ADPIC sont-elles entièrement ou en partie (et beaucoup le font), mais les
suffisantes? modalités de ces licences sont généralement secrètes et sont
faites pour maximiser les recettes du détenteur de brevet. Les
Non. Ces clauses permettent à un pays aux prises avec une modalités selon lesquelles une entreprise sud-africaine
urgence sanitaire de délivrer une « licence obligatoire » à ses produira le vaccin de Johnson & Johnson, par exemple,Can J Public Health
prévoient que 91 % des doses seront destinées à la vente en Pourquoi l’iniquité vaccinale entre les pays
Europe au lieu de rester dans le pays producteur durement devrait-elle inquiéter les Canadiens?
affligé par la pandémie (Public Citizen 2021). Moderna, pour
sa part, a refusé de s’associer à un fabricant de vaccins Les retombées humaines et économiques de la pénurie
bangladais reconnu. Comme le conclut un sommaire de de vaccins sont renversantes, tant à l’échelle mondiale
l’état des lieux, le refus des créateurs de vaccins de s’associer que dans la population canadienne. Au début de la
creuse un écart énorme entre l’offre mondiale nécessaire et les pandémie, le premier ministre Justin Trudeau a
niveaux de production que les développeurs de vaccins jugent publiquement uni sa voix à la plupart des dirigeants
utiles pour leur stratégie commerciale, laquelle consiste politiques en déclarant que personne ne serait à l’abri
principalement à vendre à des prix plus élevés aux pays riches tant que tout le monde ne le serait pas. La montée de
ou à revenu moyen supérieur (Public Citizen 2021). variants plus infectieux et potentiellement plus
dangereux ajoute à l’urgence de cette affirmation. Le
gouvernement est exhorté à élargir l’accès aux vaccins
le plus rapidement possible, sans quoi même les
L’exemption ADPIC fera-t-elle augmenter Canadiens entièrement immunisés risqueront d’être
l’offre de vaccins? infectés par de nouveaux variants. Comme les vaccins
à ARNm nécessiteront probablement des rappels, on
Oui, si les sociétés détentrices de brevets sont disposées à peut envisager un scénario dans lequel les plus riches
partager la technologie et le savoir-faire associés à leurs accumulateurs de vaccins du passé récent vont aussi
vaccins. Au début de la pandémie, l’OMS a créé à cette s’emparer de ce nouvel approvisionnement. Les stocks
fin un « groupe d’accès aux technologies de lutte contre la fabriqués actuellement (sous licence ou non) iront à ces
COVID-19 », mais aucun fabricant détenteur de brevet ne nations clientes payantes, tandis que les pays qui
s’y est joint; ceux-ci ont plutôt tourné en ridicule attendent encore leurs premières doses risquent de subir
l’objectif de libre accès visé par l’OMS, qui mine leur de nouveaux retards dus à la pénurie.
modèle opérationnel. Il est maintenant proposé de créer Plus il faudra de temps à la population mondiale
un « pôle de transfert de technologie » – l’OMS demande pour atteindre l’immunité collective, plus la récession
spécifiquement un pôle de transfert de la technologie de mondiale sera profonde, et plus les pertes économiques
l’ARNm, car les vaccins à ARNm présentent la plus estimatives seront graves dans tous les pays. Les
grande efficacité potentielle et la meilleure probabilité modèles économiques indiquent que chaque personne
d’adaptation aux variants, et la mise à l’échelle des au Canada pourrait perdre jusqu’à 2 000 $ par année
capacités de production est relativement facile dans leur lors d’une récession provoquée par la COVID-19 et
cas. Pour que cela fonctionne, l’OMS indique que les aggravée par la répartition inégale des vaccins
propriétaires de la technologie et/ou des droits de (OXFAM 2021). Les taux de pauvreté mondiaux
propriété intellectuelle de ces vaccins doivent être prêts continueront de grimper, faisant ainsi augmenter le
à contribuer leur savoir-faire et leur technologie (WHO nombre de gens fuyant les pays peu sûrs et peu salubres
2021b). pour trouver refuge ailleurs.
L’exemption ADPIC proposée devient un levier pour in- À terme, la question à laquelle le gouvernement
citer à un tel partage. Sans cette exemption, les propriétaires canadien devra répondre ne sera pas tant celle des nuances
actuels de brevets de vaccins n’ont aucune bonne raison de les juridiques de l’Accord sur les ADPIC, mais celle de
partager volontairement, comme en atteste leur réticence au savoir si les vaccins anti-COVID-19 devraient être
partage depuis le début de la course à la découverte de vaccins traités comme des biens commerciaux privés financés
anti-COVID-19. Les gouvernements qui s’opposent par les fonds publics ou comme des biens collectifs
actuellement à l’exemption y verraient moins une négation mondiaux accessibles à tous. Les sociétés privées
temporaire des droits de propriété intellectuelle qu’une recon- méritent d’être récompensées pour leurs efforts, mais les
naissance du fait que la mise au point « à la vitesse grand V » coûts humains, sanitaires et même économiques de ne pas
de vaccins anti-COVID-19 a été presque entièrement financée ordonner une production de vaccins « à la vitesse grand
ou garantie par des fonds publics. Il faudra par ailleurs que les V » partout dans le monde et par tous les moyens possibles
gouvernements des pays où il existe des fabricants de vaccins (y compris en approuvant l’exemption ADPIC) constituent un
détenteurs de brevets incitent ces fabricants au partage, par grave échec moral. Nous les Canadiens sommes privilégiés
exemple en leur offrant des redevances modestes, mais pas d’avoir la possibilité de redresser cette injustice. Nous invitons
les milliards de dollars de bénéfices auxquels certains le Canada à déclarer publiquement son appui à l’exemption
laboratoires s’attendent. ADPIC.Can J Public Health
Ronald Labonté, professeur et titulaire distingué d’une chaire https://theconversation.com/covid-19-drug-and-vaccine-patents-
are-putting-profit-before-people-149270.
de recherche, Université d’Ottawa
LeBel, J. (2021). Biolyse suggests Health Canada lacks urgency over its ask
to produce COVID-19 vaccines for export. Global News, April 8,
Mira Johri, professeure titulaire, École de santé publique, 2021. https://globalnews.ca/news/7743371/biolyse-covid-19-
Université de Montréal vaccines-health-canada-johnson-and-johnson/.
OXFAM. (2021). Failure to vaccinate globally could cost up to $2,000
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Katrina Plamondon, professeure adjointe, École des sciences oxfam.org/en/press-releases/failure-vaccinate-globally-could-cost-
infirmières, Faculté de la santé et du développement social, 2000-person-year-rich-nations.
Université de la Colombie-Britannique Public Citizen. (2021). On eve of WTO COVID meeting: Director
General’s “Third Way” is same old way of big pharma control over
Srinivas Murthy, professeur clinicien adjoint, Faculté de COVID vaccine supply, rebranded. Common Dreams April 13,
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médecine, Université de la Colombie-Britannique wto-covid-meeting-director-generals-third-way-same-old-way-big-
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coronaviruse/transcripts/covid-19_virtual_press_conference_-_9_
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Hestermeyer, H. (2007). Canadian-made drugs for Rwanda: The first manufacturing, April 16, 2021. https://www.who.int/news-room/
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www.asil.org/insights/volume/11/issue/28/canadian-made-drugs-
rwanda-first-application-wto-waiver-patents-and.
Publisher’s note Springer Nature remains neutral with regard to jurisdic-
Labonté, R., Johri, M. (2020). COVID-19 drug and vaccine patents are
tional claims in published maps and institutional affiliations.
putting profit before people. The Conversation, November 5, 2020.You can also read
